Aunque los conocimientos de esta etapa de la historia coreana son un poco inciertos, se han hecho recientes descubrimientos que revelan que en la extensión del territorio coreano hace aproximadamente unos 70,000 años existió presencia humana. Estas evidencias son herramientas prehistóricas, formas de viviendas rudimentarias y hallazgos de arte rupestre.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Corea fue ocupada por la Unión Soviética en el norte, y por los Estados Unidos en el sur.Las negociaciones se tambalearon. Las elecciones que iban a decidir el futuro político de toda Corea se celebraron sólo en el sur. El nuevo gobierno declaró su independencia y los del norte hicieron lo mismo. Estaba montado el escenario para la Guerra de Corea.
Al norte quedó al mando de Kim ll-sung, y en el sur las primeras elecciones se celebraron el 10 de mayo de 1948.
El 25 de junio de 1950, fuerzas norcoreanas invadieron Corea del Sur . Liderada por Estados Unidos, una coalición de 16 miembros emprendió la primera acción colectiva bajo el comando de la ONU. Las oscilantes líneas de batalla infligieron un alto número de bajas civiles e inmensa destrucción. Con la entrada de la República Popular de China en nombre de Corea del Norte en 1951, la paralización se estableció cerca hasta la línea original de demarcación.
Las negociaciones del armisticio, iniciadas en julio de 1951, concluyeron finalmente el 27 de ese mes de 1953 en Panmunjeom, en la ahora Zona Desmilitarizada (ZDM). El acuerdo armisticio fue firmado por el ejército norcoreano, voluntarios populares chinos y los Estados Unidos y la República de Corea apoyados por el Comando de las Naciones Unidas. No se ha firmado un tratado de paz hasta ahora.
Después del armisticio, Corea del Sur experimentó disturbios políticos en los años de liderazgo autocrático de Syngman Rhee, la cual terminó en una revuelta estudiantil en 1960. No obstante, los golpes de estado militares liderados por el Mayor General Park Chunghee en 1961, puso a Corea del Sur bajo gobierno autoritario por otras dos décadas, durante las cuales Corea del Sur logró un crecimiento económico sorprendente, con el ingreso per capital creciendo hasta 13 veces el nivel de Corea del Norte.
Después del asesinato de Park Chung-hee en 1979, una sociedad civil vocal emergida condujo a fuertes protestas contra el gobierno autoritario. Compuesto principalmente de estudiantes universitarios y sindicatos laborales, las protestas alcanzaron un clímax después del golpe de estado del Mayor General Chun Doo-hwan el 12 de diciembre de 1979 y la declaración de la ley marcial. El 18 de mayo de 1980, estalló un enfrentamiento entre los estudiantes de la Universidad Nacional de Chonnam que protestaban contra el cierre de su universidad y las fuerzas armadas y se convirtió en un motín urbano que duró nueve días hasta el 27 de mayo. Las estimaciones inmediatas de la tasa de muertes civiles alcanzó de unas pocas docenas a 2000, con una posterior investigación completa del gobierno civil, hallando 207 muertes (véase: Masacre de Gwangju). El ultraje público por los asesinatos consolidó el apoyo de toda la nación por la democracia, despejando el camino para las primeras elecciones democráticas, que tuvieron lugar en 1987.
En 1987, Roh Tae-woo, uno de los colegas de Chun en el golpe de estado de 1979, fue elegido presidente por voto popular. En 1992, Kim Young-sam fue elegido para otro mandato.
En 1997, la nación sufrió una seria crisis económica, de la cual continúa recuperándose. Corea del Sur ha mantenido también su compromiso por democratizar sus procesos políticos, mientrasKim Dae-jung ganaba la presidencia el mismo año. Esta fue el primer traspaso del gobierno entre partidos por medios pacíficos. Kim Dae-jung siguió la "Política de la Luz," una serie de esfuerzos por reconciliarse con Corea del Norte, la cual culminó en la cita con el líder norcoreano Kim Jong-il, por la cual Kim Dae-Jung recibió el premio Nobel de la Paz en 2000. Sin embargo, la eficacia de la Política de la Luz fue cuestionada entre acusaciones de corrupción. Roh Moo-hyun fue elegido presidente en 2002.
El 12 de marzo de 2004, La Asamblea Nacional surcoreana (Parlamento) votó por juzgar al presidente Roh Moo-hyun por cargos de corrupción y patrocinio político. El partido Uri, el único que apoyaba al presidente, boicoteó claramente la votación. Esta moción afectó claramente el resultado de la elección parlamentaria del 15 de abril de 2004, en las cuales, el partido Uri obtuvo 152 escaños de un total de 299 en la Asamblea Nacional. Por primera vez en 18 años, el partido gobernante se convertía en la mayoría de la Cámara. Esta fue la primera vez en más de 40 años que un partido liberal tuvo una mayoría en la Asamblea.
